Selama seperempat abad pemerintahan Vladimir Putin sebagai perdana menteri atau presiden sejak Agustus 1999, mantan perwira KGB tersebut telah mencoba menjual orang kuat, penyelamat, dan citra seorang pembela kepada rakyat Rusia.
Faktanya, “operasi militer khusus” Ukraina, seperti yang dijelaskan oleh Kremlin, digambarkan sebagai rencana kemanusiaan untuk menyelamatkan etnis Rusia di Ukraina.
Namun kenyataannya sangat berbeda. Sejak pecahnya perang Ukraina pada Februari 2022, ketidakmampuan Putin melindungi rakyat Rusia berulang kali terungkap.
Banyak kota besar dan kecil di Rusia, termasuk Moskow, terkena serangan pesawat tak berawak. Pada bulan Juni 2023, CEO Wagner Group Yevgeny Prigozhin memimpin pemberontakan berumur pendek yang menyebabkan pemberontak berpindah dari Ukraina ke kota-kota Rusia, sehingga menimbulkan korban jiwa.
Mungkin hal yang paling memalukan bagi Putin adalah serangan Ukraina yang cepat dan berkelanjutan ke wilayah Kursk di Rusia. Sejak 6 Agustus 2024, pasukan Ukraina telah menduduki 490 mil persegi wilayah Rusia, menyebabkan lebih dari 100.000 warga Rusia mengungsi atau melarikan diri, beberapa di antaranya mengatakan mereka merasa “diserang” dan frustrasi karena media meremehkan keseriusan situasi tersebut.
Serangan Ukraina merupakan tantangan paling serius terhadap narasi perang Putin sejak invasi dimulai. Hal ini juga bisa membuat para pemimpin Rusia tampak rentan dan lemah.
Sebagai pakar negara-negara pasca-Soviet, saya melihat bayangan masa lalu di masa kini Putin. Ketika dihadapkan pada krisis, Putin sering kali kesulitan merespons kebutuhan rakyat Rusia dengan tegas dan cepat.
Sejak Presiden Boris Yelchin menunjuk pejabat yang saat itu tidak dikenal itu sebagai perdana menteri pada tanggal 9 Agustus 1999, Putin tampaknya lebih fokus pada mitologi mesianis daripada menyelamatkan nyawa.
Pertempuran Kursk (versi remaster)
Kursk memainkan peran penting dan kompleks bagi Putin dan Rusia.
Pertempuran Kursk pada tahun 1944 adalah kemenangan menentukan Uni Soviet dalam “Perang Patriotik” (disebut Perang Dunia II oleh banyak orang Rusia). Ini adalah simbol pengorbanan dan kemenangan yang kuat yang telah menjadi bagian dari identitas nasional Rusia di bawah kepemimpinan Putin.
Akibatnya, kemajuan pesat Ukraina di wilayah tersebut dalam beberapa pekan terakhir – merebut puluhan pemukiman dan tentara Rusia – telah memberikan pukulan besar bagi Moskow. Media Rusia dengan cepat membandingkan invasi Kursk dengan invasi Nazi Jerman, dan menunjukkan betapa gawatnya situasi tersebut.
Namun tanggapan Putin lambat dan membingungkan banyak pengamat. Setelah berhari-hari diam dan menghindar, Putin yang tampak putus asa mengadakan konferensi video dengan para pejabat tinggi keamanan dan gubernur regional, di mana ia menjanjikan “tanggapan yang berharga” dan pembayaran bagi penduduk yang mengungsi akibat invasi tersebut sebesar 10.000 rubel ($150). Namun tidak ada evakuasi massal atau panduan yang jelas bagi warga Kursk hingga beberapa hari kemudian.
Saat invasi Kursk sedang berlangsung, Putin mempercayakan “situasinya” kepada orang lain. Sebaliknya, ia pergi ke Azerbaijan untuk bertemu Presiden Ilham Aliyev dan mengunjungi pertanian hortikultura.
Pelajaran lain dari “Kursk”
Invasi Ukraina ke Kursk dan respons Putin menggemakan krisis “Kursk” sebelumnya: tenggelamnya kapal selam nuklir yang diberi nama sesuai wilayah tersebut. Pada 12 Agustus 2000, ruang torpedo Kursk meledak selama latihan di Laut Barents, menewaskan sebagian besar dari 118 awaknya.
Sekitar 23 orang yang selamat dari ledakan awal membarikade diri mereka di dalam kompartemen kapal selam, menunggu penyelamatan. Seismometer di Eropa menangkap ledakan tersebut, dan banyak negara memberikan bantuan penyelamatan. Namun Putin menolak bantuan asing sampai semuanya terlambat. Pada 21 Agustus, penyelam Norwegia tiba di kapal selam yang tenggelam dan menemukan bahwa semua awaknya tewas.
Bencana Kursk mengungkap apa yang oleh para kritikus disebut sebagai “kelumpuhan politik” Kremlin dan langsung dikritik oleh Putin, yang diam selama berhari-hari mengenai bencana tersebut hanya setahun setelah menjabat.
Dia menolak untuk mengganggu liburannya di Sochi di Laut Hitam dan memilih untuk melakukan perjalanan ke Yalta, Krimea, Ukraina, pada tanggal 18 Agustus (enam hari setelah krisis) untuk pertemuan casual dengan para pemimpin Persemakmuran Negara-Negara Merdeka. Leonid Kuchma.
Pada tanggal 23 Agustus 2000, Putin dengan enggan bertemu dengan keluarga awak kapal yang tenggelam di kampung halamannya di Vidiayevo.
Meskipun ada kontrol ketat terhadap akses terhadap media asing, percakapan tidak menyenangkan antara Putin dan seorang ibu yang marah dan berduka muncul di televisi Rusia. Ini adalah bencana bagi citra Putin.
Menurut seorang saksi, Putin marah atas bagaimana ia digambarkan di media, dan menuduh saluran-saluran TV mempekerjakan “pelacur seharga $10” untuk menjelek-jelekkan dirinya.
Kegagalan dalam menghadapi terorisme
Sejak Putin bertemu dengan keluarga para korban pada tahun 2000, media yang dikontrol ketat di Rusia menjadi lebih konsisten dengan rencana Kremlin untuk menggambarkan Putin sebagai “pelindung”.
Media pro-Putin, yang mendukung narasi ini, sering menggambarkan warga Ukraina yang terlibat dalam perang saat ini sebagai “teroris” dan “Nazi”.
Namun cara Putin menangani situasi teroris sekali lagi menyoroti kegagalannya dalam melindungi nyawa orang Rusia.
Ambil contoh penanganannya terhadap serangan di kota Beslan di Ossetia Utara lima tahun setelah menjabat. Pada tanggal 1 September 2004, lebih dari 30 pria bersenjata menyerang sebuah sekolah dan menyandera lebih dari 1.000 orang, termasuk anak-anak, guru dan beberapa anggota keluarga.
Para sandera ditahan di gimnasium tanpa makanan atau air hingga 3 September, ketika pasukan khusus Rusia memasuki gedung tersebut. Pengepungan tersebut berakhir dengan pertempuran kacau yang menewaskan ratusan sandera, termasuk 186 anak-anak.
Para penyintas dan kerabatnya menuduh pemerintah Rusia, termasuk Putin, salah menangani situasi tersebut dan menggugat pemerintah tersebut ke Pengadilan Hak Asasi Manusia Eropa. Pengadilan memutuskan bahwa pemerintah Rusia “gagal melindungi para sandera”.
Penggunaan kekerasan yang berlebihan, kesalahan penanganan dan korupsi telah menjadi tema dalam respons Rusia terhadap serangan teroris. Rusia telah menjadi sasaran lebih dari selusin serangan teroris selama seperempat abad kekuasaan Putin, yang terbaru adalah serangan terhadap konser di Moskow pada 22 Maret 2024, yang dilakukan oleh afiliasi kelompok ISIS sebanding dengan yang terjadi di serangan Beslan.
Putin mengunjungi Beslan pada tanggal 20 Agustus 2024, mencoba menghubungkan kejadian terkini di Kursk dengan serangan tersebut, dengan mengatakan bahwa “musuh sekali lagi mencoba untuk mengacaukan negara.” Persamaan yang dimiliki kedua kasus tersebut adalah ketidakmampuan Putin melindungi warga Rusia.
Melindungi Rusia atau citranya?
Keberhasilan invasi Ukraina ke Kursk sejauh ini telah menempatkan citra Putin sebagai pelindung tangguh dalam bahaya serius – dan ini bukan pertama kalinya.
Tidak ada keraguan bahwa propaganda Rusia akan melakukan segala daya untuk melindungi presiden Rusia di hadapan khalayak domestik.
Namun selama 25 tahun Putin berkuasa, citra tersebut tidak pernah terlihat begitu rapuh. Alih-alih sebagai pelindung, yang muncul sekarang adalah pelindung citra.
Lena Surzhko Harned adalah profesor ilmu politik di Penn State College
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Dialog di bawah lisensi Inventive Commons. Baca artikel aslinya.