Thailand berencana membeli jet tempur Saab Gripen E/F yang canggih untuk meningkatkan sistem pertahanan udaranya dan meningkatkan upaya modernisasi militernya ketika perang saudara di Myanmar menyebar dan persaingan pengaruh AS-Tiongkok di Asia Tenggara semakin meningkat.
Bulan ini, The Battle Zone melaporkan bahwa Angkatan Udara Kerajaan Thailand (RTAF) telah mengumumkan niatnya untuk mengakuisisi jet tempur Saab Gripen E/F canggih milik Swedia, menandai peningkatan besar pada armada Gripen C/D yang ada.
Setelah peninjauan selama 10 bulan, RTAF kini berencana membeli 12-14 jet tempur baru, dengan pengiriman diperkirakan akan dimulai pada tahun 2028, menunggu persetujuan kabinet dari pemerintahan baru yang dipimpin Paetongtarn Shinawatra.
Laporan “Battle Zone” menyebutkan bahwa Gripen E/F tidak banyak meraih kemenangan di kompetisi pesawat tempur internasional, apalagi dibandingkan dengan kompetitor seperti F-35 dan F-16 buatan AS. RTAF saat ini mengoperasikan 11 jet tempur Gripen C dan D yang telah diupgrade, serta armada jet F-16 dan F-5 Tiger II buatan AS yang lebih besar, tambah laporan itu.
Menurut The Battle Zone, Gripen E/F yang akan datang diperkirakan akan menggantikan F-16 tertua, dan kemudian ada rencana untuk menghentikan produksi F-5.
Pembelian jet Gripen E/F baru oleh Thailand konsisten dengan rencana modernisasi dan tantangan keamanannya, khususnya kemungkinan dampak limpahan dari perang saudara yang sedang berlangsung di Myanmar dan persaingan AS-Tiongkok untuk mendapatkan pengaruh di negara tetangga.
Menurut Strategi Angkatan Udara Thailand 2020-2037, alasan pembelian jet tempur Gripen E/F oleh Thailand adalah untuk merespons perubahan ancaman udara dan meningkatkan kemampuan pertahanan udaranya.
Laporan tersebut menunjukkan bahwa ancaman udara yang semakin kompleks, terutama munculnya kendaraan udara tak berawak (UAV), dan potensi konflik regional di negara tetangga Myanmar merupakan faktor utama perlunya pembelian jet tempur canggih seperti Gripen.
Berdasarkan strategi tersebut, jet tersebut dirancang untuk melakukan misi seperti superioritas udara, serangan darat, dan pengintaian, sehingga memberikan respons multi-fungsi terhadap ancaman konvensional dan asimetris.
Namun, laporan tersebut menyatakan bahwa RTAF akan menghadapi tantangan signifikan dalam akuisisi tersebut, termasuk tingginya biaya pembelian, pengoperasian dan pemeliharaan jet canggih.
Ketika junta Myanmar menggunakan kekuatan udaranya untuk mengebom pasukan oposisi dan terus memodernisasi angkatan udaranya dengan bantuan Tiongkok dan Rusia, Thailand menghadapi ancaman lebih banyak serangan ke wilayahnya oleh jet tempur Myanmar yang lebih mumpuni.
Anthony Davis mencatat dalam artikel pada bulan Januari 2023 di Asia Instances bahwa kemampuan baru Angkatan Udara Myanmar (MAF) termasuk jet Sukhoi SU-30 baru dari Rusia dan FTC-2000G Tiongkok adalah inti dari strategi pemerintah militer.
Dia menunjukkan bahwa sejak pertengahan tahun 2022, angkatan bersenjata Myanmar telah meningkatkan jumlah pengiriman harian yang menargetkan pasukan oposisi di negara bagian Kachin, Karen, Karenni, Shan dan Chin. Davis mengatakan junta militer Myanmar bertujuan untuk melemahkan tekad oposisi bersenjata federal yang demokratis dan memisahkan Organisasi Perlawanan Etnis (ERO) dari Pasukan Pertahanan Rakyat (PDF) yang dipimpin Bamar.
Davis mencatat bahwa beragam armada MAF, yang mencakup Mig-29 Rusia yang lebih tua dan F-7 Tiongkok, telah diperkuat melalui akuisisi baru, sehingga meningkatkan fleksibilitas operasionalnya. Dia menambahkan bahwa peningkatan pengalaman pilot MAF dan peningkatan fleksibilitas taktis, yang didukung oleh banyak pangkalan udara, telah meningkatkan akurasi penargetan.
Tanggapan Thailand sebelumnya terhadap intrusi Myanmar ke wilayah udaranya sangat terkendali, bukan karena kurangnya kemampuan intersepsi, namun karena pertimbangan politik.
Dalam artikel bulan Desember 2022 di Asian Journal of Comparative Politics yang ditinjau sejawat, Kridsana Chotisut dan penulis lainnya mencatat bahwa pemerintah Thailand dikritik karena tanggapannya yang tidak terlalu serius terhadap pelanggaran wilayah udara Thailand pada bulan Juni 2022 oleh jet tempur MiG-29 Myanmar menerima kritik.
Jyoti Suter dan yang lainnya mengatakan bahwa meskipun RAF mengeluarkan peringatan keras terhadap pelanggaran lebih lanjut dalam siaran pers awalnya, Perdana Menteri saat itu Prayuth Chan-ocha meremehkan insiden tersebut, menyebutnya sebagai masalah kecil dan menerima penjelasan Myanmar atas kesalahan yang tidak disengaja.
Respons Thailand diyakini dipengaruhi oleh hubungan politik dan ekonominya dengan militer Myanmar dan kelompok etnis bersenjata, kata Chyotisu dan sejumlah pihak lainnya. Mereka mencatat bahwa hal ini dapat menghasilkan keputusan yang bijaksana oleh pemerintah Thailand untuk menjaga stabilitas di wilayah perbatasan dan melindungi kepentingan nasional yang lebih luas.
Selain untuk mengatasi kemungkinan tumpahan udara akibat perang saudara di Myanmar, pembelian jet tempur Gripen E/F oleh Thailand dan diplomasi pertahanan yang seimbang dengan Amerika Serikat dan Tiongkok mencerminkan upaya Thailand yang lebih luas untuk memodernisasi militernya sambil mempertahankan kedaulatan di Indo-Pasifik yang semakin kompetitif. wilayah.
Dalam artikel tahun 2024 di Journal of Indo-Pacific Affairs (JIPA), Paul Chambers mengatakan pendekatan Thailand terhadap pengadaan militer dan partisipasi dalam latihan internasional mencerminkan strategi diplomasi pertahanan yang rumit yang menyeimbangkan hubungan dengan Amerika Serikat dan Tiongkok.
Chambers mengatakan Thailand secara historis membeli peralatan militer, termasuk jet tempur, dari berbagai pemasok, terutama Amerika Serikat.
Namun, Alyssa Chen mencatat dalam sebuah artikel di South China Morning Put up (SCMP) bulan ini bahwa hubungan AS-Thailand menjadi tegang sejak kudeta Thailand pada tahun 2014 yang menggulingkan pemerintah yang dipilih secara demokratis. Ketika Amerika Serikat menunda latihan militer gabungan dan secara simbolis menahan bantuan militer sebesar $3,5 juta, Tiongkok turun tangan untuk mengisi kekosongan tersebut, kata Chen.
Dia merujuk pada information dari Stockholm Worldwide Peace Analysis Institute (SIPRI) yang menunjukkan bahwa Thailand telah meningkatkan pembeliannya dari Tiongkok sejak tahun 2014, dengan Tiongkok menjual barang-barang mahal seperti kapal selam, rudal anti-kapal, rudal permukaan-ke-udara, dan kendaraan tempur lapis baja.
Chen menyebutkan bahwa meskipun Tiongkok dan Thailand telah memperluas cakupan latihan militer mereka, dia mengatakan latihan tersebut tidak serumit yang dilakukan antara Thailand dan Amerika Serikat.
Konsisten dengan hal ini, David Axe mengatakan dalam artikel The Nationwide Curiosity (TNI) pada bulan Oktober 2021 bahwa selama latihan Falcon Strike tahun 2015 antara Tiongkok dan Thailand, pilot Thailand menembak jatuh 42 J-11, sementara pilot Tiongkok menembak jatuh 34 Gripen yang menerbangkan J- 11 detik.
Axe menunjukkan bahwa meskipun J-11 Tiongkok memiliki keunggulan dalam pertempuran udara dalam jangkauan visible (WVR), Gripen memiliki keunggulan dalam pertempuran di luar jangkauan visible (BVR), dengan 88% pembunuhan di Thailand terjadi pada jarak 30 kilometer, dengan hanya orang Tiongkok menyumbang 14% dari complete pembunuhan. Ia menambahkan, Gripen mencapai 10 kill pada jarak 49 kilometer, sedangkan J-11 tidak membuahkan hasil pada jarak tersebut.
Thailand menggunakan jet tempur Gripen dibandingkan jet tempur F-16 karena Amerika Serikat melarang Thailand menggunakan jet tempur F-16 dan F-5 miliknya untuk latihan militer dengan China.
Chambers mencatat bahwa diplomasi pertahanan Thailand telah berevolusi dari strategi “mengikuti angin” menjadi kebijakan lindung nilai yang lebih dipertimbangkan yang bertujuan untuk menjaga keseimbangan antara negara-negara besar, terutama Amerika Serikat dan Tiongkok.
Dia mengatakan contoh keterlibatan ganda tersebut adalah partisipasi Thailand dalam latihan militer gabungan seperti Cobra Gold dengan Amerika Serikat dan Blue Strike dan Falcon Strike dengan Tiongkok.
Chambers mengatakan bahwa ketika Asia Tenggara semakin terjerat dalam persaingan Tiongkok-AS, strategi Thailand dalam menyeimbangkan hubungan dengan negara-negara besar telah meningkatkan kemampuan militer dan pengaruh regionalnya sekaligus menghindari ketergantungan pada sekutu mana pun untuk menjaga kedaulatannya.