Dalam beberapa tahun terakhir, pandangan Kamboja yang pro-Tiongkok semakin populer. Ketika Kamboja semakin bergantung pada Tiongkok karena alasan ekonomi, keamanan, dan politik, akan mudah untuk menyebut negara tersebut sebagai satelit Tiongkok.
Datanya sungguh menarik perhatian: bantuan free of charge Tiongkok ke Kamboja telah melonjak dari $92,45 juta pada tahun 2007 menjadi sekitar $4,6 miliar pada tahun 2021.
Pada tahun 2010, hubungan kedua negara ditingkatkan menjadi kemitraan strategis komprehensif, dan Tiongkok menjadi negara pertama yang menjalin hubungan diplomatik dengan Kamboja.
Sebagai penyedia bantuan militer terbesar bagi Kamboja, Tiongkok telah menyediakan tank, kendaraan bersenjata, pusat pelatihan kekuatan pertahanan udara, latihan militer tahunan, proyek peningkatan kapasitas dan, yang terbaru, modernisasi pangkalan angkatan laut Ream yang strategis.
Jadi apakah semua ini menegaskan bahwa Kamboja pada dasarnya pro-Tiongkok?
Hubungan Kamboja dengan Tiongkok paling baik dipahami sebagai kombinasi perhitungan strategis dan keharusan yang bertujuan untuk memastikan pembangunan ekonomi dan pertahanan di kawasan yang keamanan dan kedaulatannya terus-menerus berada di bawah tekanan dari negara tetangga yang lebih kuat dan dengan pilihan strategis yang terbatas.
Pendekatan Kamboja tidak menunjukkan dukungan langsung terhadap agenda geopolitik Beijing atau sikap “pro-Tiongkok” yang sederhana, melainkan menunjukkan upaya “pro-self” yang diperhitungkan untuk memaksimalkan kepentingan sambil secara hati-hati mengelola risiko perubahan persaingan negara-negara besar.
Kebijakan luar negeri Kamboja di bawah mantan Perdana Menteri Hun Sen mencerminkan pragmatisme dan realisme. Sebagai negara satu partai secara de facto, kebijakan luar negeri Kamboja sangat dipengaruhi oleh budaya politik pribadi Hun Sen, yang telah menjadi arsitek utama diplomasi Kamboja sejak menjadi perdana menteri pada tahun 1985.
Awalnya, Hun Sen memandang Tiongkok sebagai “sumber segala kejahatan” karena Tiongkok mendukung rezim Khmer Merah dan menentang pemerintah Republik Demokratik Rakyat Kamboja yang pro-Vietnam. Namun, dalam perubahan besarnya, ia mulai bekerja sama dengan Tiongkok pada tahun 1998, terutama dengan menutup kantor perwakilan Taiwan di Phnom Penh dan melarang pejabat mengunjungi Taiwan dalam kapasitas pemerintahan apa pun.
Sebagai imbalannya, Kamboja menerima pinjaman pertamanya sebesar US$10 juta dan bantuan militer sebesar US$2,8 juta dari Republik Rakyat Tiongkok. Transformasi ini bukanlah penerimaan ideologi Tiongkok, namun penyesuaian strategis untuk beradaptasi dengan perubahan situasi domestik dan internasional.
Pada saat itu, pemerintahannya sangat membutuhkan legitimasi internasional dan sumber daya keuangan untuk membangun kembali negaranya pasca konflik setelah kudeta tahun 1997 yang berujung pada sanksi dan isolasi internasional.
Meskipun hubungan mendalam Kamboja dengan Tiongkok tidak dapat disangkal, hal ini harus dipahami dalam strategi yang lebih luas yang bertujuan untuk mempertahankan otonomi negara tersebut. Elit Kamboja selalu memandang negara tetangganya yang lebih besar dan lebih kuat – Thailand dan Vietnam – sebagai ancaman signifikan terhadap kelangsungan hidup negara tersebut, khususnya dalam hal integritas wilayah.
Konflik perbatasan yang sedang berlangsung dan klaim maritim yang tumpang tindih dengan Thailand, serta persaingan historis yang mengakar dengan Vietnam, telah menjadikan kekhawatiran ini sebagai pertimbangan strategis Kamboja.
Legitimasi domestik partai yang berkuasa tidak hanya bergantung pada pemeliharaan kinerja ekonomi, perdamaian dan stabilitas negara, namun juga pada menjaga kedaulatan nasional dan menjaga perbatasan Kamboja. Ketegangan regional ini, jika dibiarkan, tidak hanya dapat melemahkan keamanan nasional Kamboja tetapi juga legitimasi rezim Hun Sen dan, yang terbaru, rezim penerus dinastinya, Hun Manai.
Dengan memperkuat hubungan dengan Tiongkok, Kamboja berupaya menyeimbangkan ancaman yang dirasakan. Dukungan ekonomi dan militer Tiongkok memberikan penyangga penting terhadap tekanan dari Thailand dan Vietnam, sehingga memungkinkan Kamboja untuk menegaskan kedaulatannya dengan lebih percaya diri dalam menghadapi potensi agresi.
Contoh-contoh terbaru menunjukkan kebutuhan mendesak Kamboja akan saling ketergantungan untuk mempertahankan apa yang dianggap sebagai hak kedaulatannya untuk menjaga integritas wilayah dan pembangunan nasional. Mulai dari konflik dengan Thailand mengenai kompleks kuil Preah Vihear hingga perselisihan baru-baru ini dengan Vietnam mengenai kanal Funan-Tejo, Kamboja selalu menjadi pengingat akan tekanan dari negara tetangganya yang kuat.
Konflik Preah Vihear pernah menjadi gerakan nasionalis yang digunakan sebagai senjata politik oleh politisi Thailand untuk tujuan pemilu dan tujuan lainnya. Dalam kasus Terusan Funan Théco, permasalahan lingkungan tidak sepenting kekhawatiran geopolitik. Vietnam telah menggunakan wadah pemikir dan media arus utama untuk menolak pembangunan terusan tersebut, dan Amerika Serikat secara tidak langsung mendukung hal tersebut karena mereka mempunyai kekhawatiran yang sama terhadap Tiongkok.
Dalam kedua kasus tersebut, Tiongkok tampaknya merupakan kekuatan yang paling tepat untuk memberikan dukungan yang diperlukan Kamboja.
Namun bukan berarti kerja sama Kamboja dengan Tiongkok hanya ditujukan pada pihak ketiga. Sejalan dengan prinsip inti kebijakan luar negeri negara tersebut yaitu hidup berdampingan secara damai, prioritas utama Kamboja adalah memperkuat kemampuan pertahanannya, yang merupakan langkah penting untuk memastikan bahwa Kamboja dapat melindungi kemerdekaan, kedaulatan, dan integritas wilayah nasionalnya.
Dilihat dalam konteks regional yang lebih luas, kritik bahwa peningkatan pertahanan Kamboja menyebabkan kegelisahan di antara negara-negara tetangganya, khususnya Vietnam dan Thailand, dan bahwa negara tersebut semakin menjadi klien Tiongkok tampaknya tidak jujur.
Pendekatan yang dilakukan Kamboja tidaklah unik. Ini mencerminkan strategi world. Misalnya, Jepang diyakini secara luas telah meningkatkan kemampuan pertahanannya dan memperkuat kemitraan keamanannya dengan Amerika Serikat dalam menanggapi meningkatnya ancaman dari Rusia, Korea Utara, dan Tiongkok.
Demikian pula, wajar jika Vietnam baru-baru ini memperkuat kemitraan keamanannya dengan Amerika Serikat dan Filipina untuk melawan ketegasan Tiongkok dalam mendeklarasikan zona ekonomi eksklusif (ZEE) di Laut Cina Selatan.
Di tengah ketegangan yang sedang berlangsung dengan Tiongkok di Laut Cina Selatan, Filipina juga mencari perlindungan keamanan yang lebih proaktif dari Amerika Serikat dan Jepang. Dengan logika yang sama, Jepang, Vietnam, dan Filipina kini harus menjadi pengikut Amerika Serikat, yang berpotensi menimbulkan ancaman geopolitik terhadap negara-negara tetangga mereka.
Oleh karena itu, strategi Kamboja konsisten dengan pola yang lebih luas di mana negara-negara kecil dan menengah membangun kemampuan pertahanan dan kemitraan internasional untuk menjaga kedaulatan mereka dalam lingkungan geopolitik yang menantang.
Percakapan pribadi dengan elit kebijakan Kamboja mengungkapkan kesadaran mendalam akan risiko terjerumus ke dalam “perangkap kekuatan besar”. Bersekutu terlalu erat dengan negara besar—baik Beijing, Washington, atau negara lain—dapat merugikan kepentingan nasional dan otonomi strategis Kamboja.
Bagi Kamboja, lanskap geopolitik yang sengit sering kali mirip dengan permainan zero-sum, di mana negara-negara besar bersaing tanpa ampun demi kepentingan mereka sendiri, sehingga berpotensi merusak kedaulatan negara-negara kecil.
Selama kunjungannya ke Kamboja, Hun Sen mengatakan kepada Kepala Pentagon AS Lloyd Austin bahwa “Amerika Serikat tidak boleh memasukkan Kamboja ke dalam persaingan strategis dan tidak boleh menggunakan Kamboja sebagai tempat persaingan geopolitik dengan negara adidaya lainnya.”
Oleh karena itu, kebijakan luar negeri Kamboja bertujuan untuk menghindari keterikatan tersebut dengan menyeimbangkan hubungan secara hati-hati untuk memaksimalkan kepentingan semua pihak sekaligus meminimalkan risiko. Dengan latar belakang ini, Kamboja secara bertahap menjadi “pro-self” dan bukannya “pro-China”.
Alasan Tiongkok untuk menerima Tiongkok dengan tegas berakar pada manfaat strategis yang dihasilkan oleh aliansi tersebut, yang bertujuan untuk meningkatkan tingkat pembangunan sosio-ekonomi dan meningkatkan kemampuan pertahanannya guna menjaga kedaulatan nasional dan integritas wilayah.
Dengan kata lain, “persahabatan besi antara Kamboja dan Tiongkok” yang diproklamirkan dengan bangga mencerminkan keinginan Kamboja atas dukungan Tiongkok untuk membangun masa depan yang mandiri tanpa terlalu bergantung pada sumber daya eksternal atau mengorbankan kedaulatan, ketika pilihan lain masih terbatas.
Oleh karena itu, Kamboja bukanlah pihak yang “yes-man” terhadap Tiongkok, namun bersedia menjadi teman bawahan negara-negara besar dengan biaya yang dapat diterima, mirip dengan konsep “saling ketergantungan asimetris” yang bertujuan untuk dilakukan oleh negara-negara lemah secara selektif. konsesi sambil tetap mempertahankan banyak kebebasan bergerak.
Dari sudut pandang pragmatis, kemitraan ini bertujuan untuk memastikan legitimasi partai yang berkuasa di Kamboja dan tujuan pembangunan negara tersebut. Namun, Kamboja tetap sangat berhati-hati untuk menghindari ketergantungan berlebihan pada negara besar yang niat masa depannya masih belum pasti.
Kehati-hatian ini menggarisbawahi sifat kebijakan luar negeri Kamboja yang pada dasarnya “mementingkan kepentingan pribadi” – sebuah strategi yang menempatkan kepentingan nasional di atas segalanya. Oleh karena itu, aliansi Kamboja dengan Tiongkok tidak boleh dilihat sebagai kesetiaan sederhana, namun sebagai langkah strategis (terkadang karena kebutuhan) untuk menjamin kelangsungan hidup dan kemakmuran negara tersebut dalam lingkungan geopolitik yang semakin kompleks.
Chhay Lim adalah Sarjana Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Olahraga, Sains dan Teknologi di Universitas Ritsumeikan, Jepang. Ia juga merupakan peneliti tamu di Pusat Studi Asia Tenggara di Royal College of Phnom Penh, Kamboja, dan pemimpin muda Pacific Discussion board, sebuah wadah pemikir yang berbasis di Hawaii di Amerika Serikat.