Charlotte, Carolina Utara— Miles Sanders datang ke kamp pelatihan musim panas ini dengan motivasi baru, ingin membuktikan bahwa dia masih bisa menjadi pemain nomor satu Carolina Panthers setelah kehilangan pekerjaan awalnya musim lalu.
Sementara Sanders masih tertinggal di belakang Chuba Hubbard dalam grafik kedalaman menjelang pertandingan pembuka musim hari Minggu melawan New Orleans, jelas dia telah membuat kemajuan dan mendorong beban kerja yang lebih besar.
“Dia tampak hebat,” kata pelatih kepala tahun pertama Panthers Dave Canales. “Dia datang ke perkemahan dengan fokus dan keseriusan dalam pekerjaannya. Dia menjadi seorang pemimpin.”
Frank Reich, yang dipecat dalam 11 pertandingan selama masa jabatannya sebagai pelatih kepala Panthers musim lalu, terikat kontrak empat tahun senilai $25,4 juta di Carolina. Setelah merekrut Sanders dari Philadelphia Eagles, dia berencana membuat Sanders “kembali”.
Namun harga saham Sanders turun dengan cepat.
Dia kehilangan pekerjaan awalnya sekitar satu bulan memasuki musim dan berakhir dengan lari 432 yard dan hanya satu landing yang merupakan rekor terendah dalam karirnya, dibandingkan dengan lari 1.269 yard dan 11 landing yang dia lakukan di Philadelphia pada tahun 2022. turun secara signifikan.
Hubbard, sementara itu, memimpin Carolina dengan lari 902 yard dan lima landing, rata-rata 3,9 yard per carry ke Sanders 3,3. Sebagai penerima, Hubbard juga mengungguli Sanders dengan 32 tangkapan, sedangkan Sanders hanya 27 tangkapan.
Pada akhir musim lalu, Sanders menghilang dari skema ofensif Carolina.
Dia hanya melakukan 14 pukulan sejauh 33 yard selama empat pertandingan terakhir, dua pertandingan terakhir di mana Panthers ditutup. Itu adalah akhir yang sulit dari musim yang membuat frustrasi bagi Sanders.
“Tahun lalu agak buruk, dan meninggalkan rasa asam di mulut saya,” kata Sanders. “Pertama adalah cara saya bermain dan kedua adalah bagaimana semuanya berjalan. Jadi saya merasa ada sesuatu yang harus saya buktikan. Setiap tahun Selalu seperti itu, tapi tahun ini sedikit berbeda – saya tidak akan menyerah tanpa perlawanan.”
Sanders masih yakin dengan alasan mengapa keadaan memburuk pada musim lalu, namun ia menolak menjelaskan lebih lanjut.
Tapi dia menyukai arah yang dituju Panthers di bawah Canales, yang telah berulang kali berjanji untuk tetap berkomitmen membangun permainan.
“Semua orang mempunyai pemikiran yang sama, hanya itu yang bisa saya katakan,” kata Sanders. “Anda bisa merasakannya dan energinya menular.”
Sanders mengatakan dia menghabiskan musim sepi dengan bersantai bersama keluarga di Republik Dominika dan Bahama dan mencoba mencerna apa yang terjadi. Namun dia tidak terpengaruh dan kembali beberapa minggu kemudian untuk memulai program latihan yang melelahkan yang dia yakini telah menempatkannya dalam kondisi terbaik dalam karirnya.
“Saya akan mempersulit Chuba dan para pelatih untuk tidak memberi saya bola,” kata Sanders.
Canales pada dasarnya menggunakan Rachad White sebagai bek utamanya musim lalu ketika dia menjadi koordinator ofensif Tampa Bay, tetapi dia memperkirakan dia mungkin menggunakan pendekatan dua bek dengan Hubbard dan Sanders.
Panthers juga berharap untuk menambahkan rookie Jonathan Brooks, pilihan putaran kedua tim yang diperkirakan akan melewatkan 1 1/2 bulan pertama musim ini saat memulihkan diri dari ACL yang robek di Texas.
“Itulah pendekatan yang benar-benar ingin kami ambil, agar Miles dan Chuba terus menemukan satu sama lain saat kami melalui masa ini,” kata Canales.