Enam jam setelah meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional, Starliner terjun payung ke tempat peluncuran roket White Sands di New Mexico, di mana ia mendarat dengan autopilot.
WASHINGTON – Misi luar angkasa pertama Boeing berakhir pada Jumat malam dengan pendaratan kapsul kosong dan kehadiran dua pilot uji di luar angkasa, yang bertahan hingga tahun depan karena NASA menganggap kepulangan mereka terlalu berisiko.
Enam jam setelah meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional, Starliner terjun payung ke tempat peluncuran roket White Sands di New Mexico, di mana ia turun dengan autopilot melewati kegelapan gurun.
Ini adalah akhir yang lancar dari sebuah drama yang dimulai pada bulan Juni dengan penerbangan awak pertama pesawat ruang angkasa Boeing Co. yang telah lama tertunda, kemudian dengan cepat berubah menjadi akhir yang menegangkan dari sebuah misi yang diganggu oleh kegagalan fungsi pendorong dan kebocoran helium. Selama berbulan-bulan, kembalinya Butch Wilmore dan Sonny Williams diragukan karena para insinyur kesulitan memahami masalah kapsul tersebut.
Boeing bersikeras setelah pengujian ekstensif bahwa Starliner aman untuk membawa kedua orang tersebut ke Bumi, tetapi NASA tidak setuju dan malah memesan penerbangan dengan SpaceX. Penerbangan mereka dengan SpaceX tidak akan diluncurkan hingga akhir bulan ini, yang berarti mereka akan berada di sana hingga Februari – lebih dari delapan bulan setelah mereka memulai perjalanan singkat.
Willmauer dan Williams seharusnya mengembalikan Starliner ke Bumi pada pertengahan Juni, seminggu setelah peluncurannya. Namun perjalanan mereka ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dirusak oleh serangkaian masalah dengan pendorong dan hilangnya helium, dan NASA akhirnya memutuskan bahwa kembalinya mereka ke Starliner terlalu berisiko.
Berkat pembaruan perangkat lunak baru, kapsul yang sepenuhnya otomatis berangkat dengan kursi kosong dan pakaian antariksa biru serta beberapa peralatan stasiun lama.
“Ini sedang dalam perjalanan pulang,” kata Williams melalui radio ketika kapsul bermata putih dan biru itu terpisah dari stasiun luar angkasa 260 mil (420 kilometer) di atas Tiongkok dan menghilang ke dalam kehampaan hitam.
Williams begadang untuk melihat bagaimana keadaannya. “Pendaratan yang bagus, sangat bagus,” kata Pusat Kendali Misi Boeing.
Kamera stasiun luar angkasa dan sepasang pesawat NASA menangkap kapsul sebagai garis putih saat mendekati pendaratan, sehingga memicu sorak-sorai.
Ada beberapa kendala saat masuk kembali, termasuk lebih banyak masalah propulsi, namun Starliner mendarat dengan sempurna, kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA.
“Saya pikir kami mengambil keputusan yang tepat untuk tidak membawa Butch dan Sonny,” kata Sew pada konferensi pers Sabtu pagi. “Kami semua senang dengan keberhasilan pendaratan. Namun ada bagian dari diri kita, kita semua,. yang berharap itu akan berjalan sesuai rencana kita.” untuknya”.
Boeing tidak berpartisipasi dalam konferensi pers yang diadakan di Houston. Namun dua pejabat tinggi luar angkasa dan pertahanan perusahaan, Ted Colbert dan Kay Sears, mengatakan kepada karyawannya melalui sebuah memo bahwa mereka mendukung keputusan NASA.
“Meskipun ini mungkin bukan apa yang awalnya kami bayangkan pada akhir uji terbang, kami mendukung keputusan NASA mengenai Starliner dan bangga dengan kinerja tim dan pesawat ruang angkasa kami,” tulis para eksekutif.
Pertunjukan Kru Starliner adalah puncak dari perjalanan yang penuh dengan penundaan dan kemunduran. Setelah pesawat ulang-alik dihentikan lebih dari satu dekade lalu, NASA menyewa Boeing dan SpaceX untuk layanan taksi orbital. Boeing mengalami begitu banyak masalah pada uji terbang pertamanya tanpa ada seorang pun di dalamnya pada tahun 2019 sehingga harus mengulanginya lagi. Percobaan ulang pada tahun 2022 mengungkapkan lebih banyak kekurangan dan tagihan perbaikan melebihi $1 miliar.
Penerbangan pesawat ruang angkasa SpaceX yang akan membawa awak akhir bulan ini akan menjadi yang kesepuluh bagi NASA sejak tahun 2020. Kapsul Dragon akan memulai ekspedisi setengah tahun hanya dengan dua astronot karena dua kursi telah disediakan untuk Willmore dan Williams sekembalinya. perjalanan.
Sebagai astronot veteran dan pensiunan kapten Angkatan Laut, Wilmore dan Williams diperkirakan akan menghadapi rintangan dalam uji terbang tersebut. Mereka tetap sibuk di luar angkasa, membantu perbaikan dan eksperimen. Sekarang mereka menjadi anggota tetap kru stasiun tersebut, bersama dengan tujuh orang lainnya di dalamnya.
Bahkan sebelum pesawat ruang angkasa diluncurkan pada tanggal 5 Juni dari Cape Canaveral, Florida, sistem propulsi pesawat ruang angkasa tersebut mengalami kebocoran helium. Kebocorannya kecil dan dianggap terisolasi, namun empat kebocoran lainnya muncul setelah lepas landas. Kemudian lima pendorong gagal. Meskipun empat pendorong berhasil ditemukan, hal ini mendorong NASA untuk mempertimbangkan apakah kerusakan lain dapat menghalangi turunnya kapsul dari orbit.
Boeing melakukan beberapa uji propulsi di luar angkasa dan di Bumi selama musim panas, dan yakin pesawat ruang angkasanya dapat mengembalikan astronot dengan aman. Namun NASA tidak bisa menerima posisi push tersebut sehingga memilih SpaceX.
Pengendali penerbangan melakukan uji penembakan lebih lanjut terhadap pendorong kapsul setelah pemisahan; Salah satunya gagal menyala. Para insinyur menduga bahwa peningkatan jumlah pendorong menyebabkan mesin menjadi terlalu panas, menyebabkan segel pelindung membengkak dan menghambat aliran bahan bakar. Mereka tidak akan dapat memeriksa bagian mana pun; Bagian yang membawa pendorong dihilangkan sebelum masuk kembali.
Dalam waktu dua minggu, kendaraan Starliner akan diangkut ke Kennedy Area Middle NASA, tempat analisis akan dilakukan.
Pejabat NASA mengonfirmasi bahwa badan antariksa tersebut masih berkomitmen untuk memiliki dua perusahaan Amerika yang bersaing untuk mengangkut astronot. Tujuannya adalah agar SpaceX dan Boeing secara bergiliran meluncurkan awaknya – satu awak per tahun untuk setiap perusahaan – hingga stasiun luar angkasa tersebut ditinggalkan pada tahun 2030 sebelum kembali lagi. Hal ini tidak memberi Boeing banyak waktu untuk mengejar ketertinggalannya, tetapi perusahaan tersebut bermaksud untuk melanjutkan dengan Starliner, menurut NASA.
Setelah mendarat, masih terlalu dini untuk mengetahui kapan penerbangan Starliner berikutnya yang membawa astronot akan terjadi, kata Sew.
“Perlu waktu untuk menentukan jalur ke depan,” katanya.