Kapsul Starliner Boeing meninggalkan stasiun luar angkasa dan menuju ke Bumi tanpa astronot

Setelah berbulan-bulan mengalami kekacauan mengenai keamanannya, kapsul astronot baru Boeing meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Jumat tanpa awaknya dan kembali ke Bumi.

Dua pilot penguji NASA tetap berada di stasiun luar angkasa – rumah mereka hingga tahun depan – sementara kapsul Starliner terpisah dari stasiun tersebut 260 mil (420 kilometer) di atas China, dan mata air dengan lembut mendorongnya menjauh dari laboratorium yang mengorbit. Penerbangan pulang diperkirakan memakan waktu enam jam, dengan pendaratan malam hari di gurun New Mexico.

“Ia sedang dalam perjalanan pulang,” kata astronot Sonny Williams melalui radio setelah pesawat luar angkasa Starliner keluar.

Williams dan Butch Wilmore seharusnya mengembalikan Starliner ke Bumi pada bulan Juni, seminggu setelah diluncurkan. Namun kerusakan mesin dan kebocoran helium merusak perjalanan mereka ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

NASA akhirnya memutuskan bahwa mengembalikan keduanya ke dalam Starliner terlalu berisiko. Jadi kapsul yang sepenuhnya otomatis itu berangkat dengan kursi kosong dan pakaian antariksa biru serta beberapa peralatan stasiun tua. SpaceX akan membawa keduanya kembali pada akhir Februari, memperpanjang misi delapan hari mereka menjadi lebih dari delapan bulan.

Penerbangan luar angkasa pertama Boeing adalah puncak dari perjalanan yang penuh dengan penundaan dan kemunduran. Setelah pesawat ulang-alik dihentikan lebih dari satu dekade lalu, NASA menyewa Boeing dan SpaceX untuk menyediakan layanan taksi orbital. Boeing mengalami begitu banyak masalah pada uji terbang pertamanya tanpa ada seorang pun di dalamnya pada tahun 2019 sehingga harus mengulanginya lagi. Penerbangan ulang pada tahun 2022 menunjukkan lebih banyak kerusakan dan tagihan perbaikan melebihi $1 miliar.

Penerbangan pesawat ruang angkasa SpaceX yang akan membawa awak akhir bulan ini akan menjadi yang kesepuluh bagi NASA sejak tahun 2020. Kapsul Dragon akan memulai ekspedisi setengah tahun hanya dengan dua astronot karena dua kursi telah disediakan untuk Willmore dan Williams sekembalinya. perjalanan.

Sebagai astronot veteran dan pensiunan kapten Angkatan Laut, Wilmore dan Williams diperkirakan akan menghadapi rintangan dalam uji terbang tersebut. Mereka tetap sibuk di luar angkasa, membantu perbaikan dan eksperimen. Sekarang mereka menjadi anggota tetap kru stasiun tersebut, bersama dengan tujuh orang lainnya di dalamnya.

Bahkan sebelum kendaraan tersebut diluncurkan pada tanggal 5 Juni, sistem propulsi kendaraan tersebut mengalami kebocoran helium. Kebocorannya kecil dan dianggap terisolasi, namun kebocoran lain terjadi setelah lepas landas. Kemudian lima mesin penggerak mati. Meskipun empat mesin telah diperbaiki, hal ini menimbulkan pertanyaan di NASA tentang apakah kerusakan lebih lanjut dapat menghalangi turunnya kendaraan dari orbit.

Boeing melakukan beberapa uji propulsi di luar angkasa dan di Bumi selama musim panas, dan yakin bahwa pesawat ruang angkasanya dapat dengan aman mengembalikan Willmore dan Williams ke Bumi. Namun NASA tidak setuju dan memilih SpaceX.

Satu menit setelah terpisah dari stasiun luar angkasa, pendorong Starliner terlihat menyala saat kapsul putih bermata biru itu perlahan menjauh. Pusat Pengendalian Misi NASA menggambarkan langkah ini sebagai “awal yang sempurna.”

Pengendali penerbangan merencanakan tes lebih lanjut untuk menembakkan pendorong kapsul setelah pemisahan. Para insinyur menduga bahwa penembakan yang berlebihan pada pendorong akan menyebabkan mesin menjadi terlalu panas, menyebabkan segel pelindung membengkak dan menghambat aliran bahan bakar. Mereka tidak akan dapat memeriksa bagian mana pun; Bagian yang membawa pendorong akan dihilangkan sebelum masuk kembali.

Tim sangat fokus pada kembalinya Starliner sehingga mereka tidak punya waktu untuk memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya untuk Boeing, kata Steve Stich, manajer program kru komersial NASA, awal pekan ini. Dia mengatakan badan antariksa tersebut tetap berkomitmen untuk memiliki dua perusahaan Amerika yang bersaing untuk mengangkut astronot.