Pejabat pemerintah dan kelompok bantuan berupaya membawa pasokan penting melalui udara, truk, dan keledai ke Asheville yang terkena dampak paling parah dan kota-kota pegunungan di sekitarnya.
PERRY, Florida — Kehancuran luas akibat Badai Helen terungkap pada hari Senin di wilayah Selatan, memperlihatkan rumah-rumah yang hancur, kontainer kargo yang hancur, dan jalan raya yang tertutup lumpur dalam salah satu badai terburuk dalam sejarah AS. Korban tewas melebihi 130 orang.
Krisis ini terjadi di Carolina Utara bagian barat, di mana penduduknya, yang terdampar di jalan-jalan yang rusak karena kurangnya listrik dan layanan telepon seluler, mengantre untuk mendapatkan air bersih dan kesempatan untuk mengirim pesan kepada orang-orang terkasih beberapa hari setelah badai bahwa mereka masih hidup.
Setidaknya 133 kematian di enam negara bagian Tenggara disebabkan oleh badai tersebut, yang menyebabkan kerusakan mulai dari Pantai Teluk Florida hingga Pegunungan Appalachian di Virginia.
Jumlah korban tewas terus meningkat ketika pekerja darurat mencapai daerah-daerah yang terputus akibat jalan yang runtuh, infrastruktur yang lemah, dan banjir yang meluas. Selama konferensi pers pada hari Senin, Penasihat Keamanan Dalam Negeri Gedung Putih Liz Sherwood Randall mencatat bahwa sebanyak 600 orang belum diketahui identitasnya hingga Senin sore, dan mengatakan beberapa dari mereka mungkin tewas.
Presiden Joe Biden mengatakan dia akan melakukan perjalanan ke Carolina Utara pada hari Rabu untuk bertemu dengan para pejabat dan melakukan tur udara di Asheville.
Dia mengatakan sebelumnya bahwa pemerintah federal akan membantu penduduk yang terkena dampak di wilayah tenggara negara itu “selama diperlukan.”
Pejabat pemerintah dan kelompok bantuan berupaya mengirimkan pasokan melalui udara, truk, dan bahkan keledai ke pusat wisata Asheville dan kota-kota pegunungan di sekitarnya yang terkena dampak paling parah. Setidaknya 40 orang tewas di wilayah yang mencakup Asheville.
Kehancuran dan keputusasaan sangat besar. Ada sebuah kontainer kargo datar di atas jembatan yang melintasi sungai dengan air berwarna coklat berlumpur. Puing-puing, termasuk rumah perahu yang terbalik, dermaga kayu berserakan, dan batang pohon, menutupi permukaan Danau Lure, space indah yang terletak di antara pegunungan di luar Asheville.
Seorang wanita menggendong bayinya ketika orang-orang berkumpul di sekelilingnya di lereng bukit di mana mereka menemukan layanan telepon seluler, banyak yang mengirimkan pesan teks sederhana: “Saya baik-baik saja.”
Jumlah korban tewas di Carolina Utara mencakup kisah-kisah mengerikan tentang orang-orang yang terperangkap di rumah dan kendaraan mereka akibat air banjir atau tewas tertimpa pohon tumbang. Seorang petugas keamanan di Mahkamah Agung meninggal setelah tenggelam di dalam truknya. Sepasang suami istri dan seorang anak laki-laki berusia 6 tahun yang sedang menunggu penyelamatan di atap rumahnya tenggelam ketika sebagian rumahnya runtuh.
Tim penyelamat berhasil menyelamatkan puluhan orang, termasuk seorang bayi dan dua lainnya yang terjebak di atas mobil di Atlanta. Lebih dari 50 pasien dan staf di sebuah rumah sakit di Tennessee telah ditemukan dengan helikopter dari atap rumah sakit dalam upaya penyelamatan yang berani.
Bagaimana beberapa daerah yang paling terkena dampak menghadapi situasi ini?
Tanah longsor menghanyutkan atau menutup beberapa jalan utama ke Asheville, termasuk Interstate 40, dan sistem air kota rusak parah, memaksa penduduk mengumpulkan air sungai dalam ember sehingga mereka bisa menyiram bathroom.
Orang-orang berbagi makanan dan air serta menghibur satu sama lain di lingkungan di mana tembok air menumbangkan semua pohon dan meninggalkan kekacauan berlumpur tidak jauh dari sana. “Sejauh ini, inilah berkahnya,” kata Somerville-Johnston di luar rumahnya, yang listriknya mati sejak Jumat.
Saya berencana mentraktir lingkungan sekitar dengan sup daging rusa dari lemari es yang lemah sebelum rusak. “Bawa saja mangkuk dan sendokmu,” katanya.
Yang lain mengantri lebih dari satu blok di Mountain Valley Water, penjual air, untuk mengisi kendi susu dan wadah lain yang bisa mereka temukan.
Derek Farmer, yang membawa jus apel berukuran tiga galon, mengatakan dia telah bersiap menghadapi badai tetapi sekarang menjadi stres setelah tiga hari tanpa air. “Saya tidak tahu seberapa buruk hal ini akan terjadi,” kata Farmer.
Para pejabat telah memperingatkan bahwa pembangunan kembali setelah hilangnya banyak rumah dan harta benda akan memakan waktu lama dan sulit. Badai tersebut membalikkan keadaan di wilayah tenggara, dengan kematian juga dilaporkan di Florida, Georgia, Carolina Selatan, dan Virginia.
Video menunjukkan puing-puing, termasuk perahu ponton yang terbalik dan dermaga kayu berserakan, menutupi permukaan Danau Lure, kawasan indah yang terletak di antara pegunungan di luar Asheville.
Helen mendarat di Florida utara pada Kamis malam sebagai badai Kategori 4 dan bergerak cepat melalui Georgia, Carolina, dan Tennessee dengan hujan lebat yang membanjiri saluran air.
Pejabat Badan Manajemen Darurat Federal mengatakan pada hari Senin bahwa ratusan jalan ditutup di bagian barat North Carolina dan tempat penampungan menampung lebih dari 1.000 orang.
Cooper mendesak penduduk setempat untuk menghindari perjalanan demi keselamatan mereka dan menjaga jalan bebas dari kendaraan darurat. Lebih dari 50 tim pencari tersebar di seluruh wilayah untuk mencari orang-orang yang terdampar.
Menunggu bantuan dan mencari sinyal di North Carolina
Lusinan orang berkumpul di dataran tinggi di Asheville, di mana mereka menemukan salah satu komoditas terpanas di kota itu – sinyal telepon seluler.
“Apakah ini hari ketiga atau keempat?” tanya Colin Burnett. “Semuanya kabur.”
Badai tersebut menyebabkan banjir terburuk dalam satu abad di Carolina Utara. Perkiraan curah hujan di beberapa daerah telah melebihi lebih dari 2 kaki (61 cm) sejak hari Rabu.
Presiden Joe Biden mengatakan pada hari Senin bahwa pemerintah federal akan mendampingi para penyintas dan orang lain di wilayah Tenggara yang terkena dampak Badai Helen “selama hal itu terjadi.”
Dia diperkirakan akan meminta Kongres untuk memberikan tambahan dana bantuan bencana dan berencana melakukan perjalanan ke North Carolina akhir pekan ini ketika kehadirannya tidak akan dialihkan dari misi pencarian dan penyelamatan yang menyelamatkan jiwa.
Sepuluh tim pencarian dan penyelamatan federal berada di lapangan dan sembilan lainnya sedang dalam perjalanan, sementara truk dan pesawat kargo tiba dengan membawa makanan dan air, kata Badan Manajemen Darurat Federal.
Administrator FEMA Deanne Criswell melakukan survei terhadap kerusakan yang terjadi bersama gubernur Carolina Utara pada hari Senin.
Relawan juga muncul. Mike Toberer memutuskan untuk membawa lusinan bagalnya untuk mengantarkan makanan, air, dan popok ke daerah pegunungan yang sulit dijangkau.
“Kami akan menggunakan gergaji mesin, dan kami akan mendorong keledai-keledai itu,” katanya, seraya menyebutkan bahwa masing-masing bagal dapat membawa beban sekitar 200 pon (90 kilogram) dan melaju dengan kecepatan 2 mph (3,2 kpj).
Mengapa Western North Carolina terkena dampak yang begitu parah
Carolina Utara Bagian Barat mengalami kerusakan yang relatif lebih besar karena di sinilah jenazah Helen berada di dataran tinggi dan udara dingin Pegunungan Appalachian, yang menyebabkan lebih banyak hujan.
Asheville dan banyak kota pegunungan di sekitarnya dibangun menjadi lembah, sehingga sangat rentan terhadap hujan lebat dan banjir. Selain itu, tanah sudah jenuh sebelum Helen tiba, kata Christian Patterson, ahli meteorologi dari Nationwide Climate Service.
“Saat Helen tiba di Carolina, kami sudah mengalami hujan dan hujan lagi,” kata Patterson.
Perubahan iklim telah memperburuk kondisi yang memungkinkan badai tersebut berkembang pesat, meningkat dengan cepat di perairan hangat, dan berubah menjadi badai yang dahsyat, terkadang dalam hitungan jam.
Kehancuran dari Florida hingga Virginia
Di sepanjang Gulf Coast Florida, air setinggi beberapa kaki menggenangi Clearwater Marine Aquarium, memaksa para pekerja untuk memindahkan dua manate dan seekor penyu. James Powell, direktur eksekutif akuarium, mengatakan semua hewan aman, namun banyak peralatan penting akuarium rusak atau hancur.
Gubernur Georgia Brian Kemp mengatakan badai itu “tidak menyelamatkan siapa pun”. Kebanyakan orang di dan sekitar Augusta, sebuah kota berpenduduk sekitar 200.000 jiwa dekat perbatasan Carolina Selatan, masih tanpa aliran listrik pada hari Senin, dan Kemp serta pejabat lainnya berusaha meyakinkan penduduk bahwa mereka merasakan penderitaan mereka.
Dengan sedikitnya 25 orang tewas di Carolina Selatan, Helen adalah topan tropis paling mematikan yang melanda negara bagian itu sejak Badai Hugo melanda utara Charleston pada tahun 1989, menewaskan 35 orang.
Badai Tropis Kirk sedang terbentuk dan bisa menjadi badai yang dahsyat
Pusat Badai Nasional AS mengatakan Badai Tropis Kirk terbentuk pada Senin di bagian timur Samudera Atlantik dan diperkirakan akan menjadi “badai besar dan kuat” pada Selasa atau Rabu malam. Badai ini terletak sekitar 700 mil (1.125 kilometer) sebelah barat Kepulauan Cabo Verde dengan kecepatan angin maksimum 45 mph (70 kilometer per jam). Tidak ada peringatan atau peringatan mengenai pantai yang berlaku, dan sistem badai tidak menimbulkan ancaman terhadap daratan.